第四方物流(4ＰＬ)的概念首先是由安德森咨詢公司提出的，它甚至注冊了該術語的商標，并定義為“一個調配和管理組織自身的及具有互補性的服務提供商的資源、能力與技術，來提供全面的供應鏈解決方案的供應鏈集成商。”從概念上來看，第四方物流是有領導力量的物流提供商，它可以通過對整個供應鏈的影響力，提供綜合的供應鏈解決方案，也為其顧客帶來更大的收益;它不僅控制和管理特定的物流服務，而且對整個物流過程提出解決方案，并通過電子商務將這個過程集成起來。第四方物流正日益成為一種幫助企業實現持續運作成本降低和區別于傳統的外包業務的真正的資產轉移。它實際上是一種虛擬物流，是依靠業內最優秀的第三方物流供應商、技術供應商、管理咨詢顧問和其他增值服務商，整合社會資源，為用戶提供獨特的和廣泛的供應鏈解決方案。
第四方物流集成了管理咨詢和第三方物流服務商的能力，通過優秀的第三方物流、技術專家和管理顧問之間的聯盟，為客戶提供最佳的供應鏈解決方案。更重要的是，這種使客戶價值最大化統一技術方案的設計、實施和運作，只有通過咨詢公司、技術公司和物流公司的齊心協力才能夠實現。第四方物流的供應鏈解決方案共有四個層次———執行、實施、變革和再造。
1．執行。主要是指由第四方物流負責供應鏈具體職能和流程的正常運作，這一范疇超出了傳統第三方物流的運輸管理和倉庫管理。第四方物流可以承接多個供應鏈職能和流程的運作職責，具體包括：制造、采購、庫存管理、供應鏈信息技術、需求預測、網絡管理、客戶服務管理和行政管理等職能。一般的第四方物流只是負責供應鏈中功能和流程的一些關鍵部分，當然也存在一些公司外包所有的供應鏈活動給第四方物流的情況。
2．實施。第四方物流的實施包括了流程的一體化、系統的集成化和運作的銜接。一個第四方物流服務商可以幫助客戶實施新的業務方案，包括業務流程的優化，客戶公司和服務供應商之間的系統集成。管理成敗的關鍵在于實施，就是避免把一個設計得非常好的策略和流程實施得非常無效，局限了方案的有效性，影響了項目的預期效果。
3．變革。通過新技術各個供應鏈職能的加強。變革的主要努力方向集中在改善供應鏈中某一具體環節的職能，包括銷售和運作計劃、分銷管理、采購策略和客戶支持等。在這一層次上，供應鏈管理技術對方案的成敗變得至關重要，先進的技術和戰略思想，卓越的流程再造和組織變革管理，共同組成第四方物流對供應鏈活動和流程進行整合與改善的最佳方案。
4．再造。再造是指供應鏈過程的協作和供應鏈過程的再設計，這是第四方物流方案的最高境界。供應鏈流程的真正改善要通過供應鏈中企業的通力合作，將各個環節的計劃與運作協調一致來實現。再造過程就是基于傳統的供應鏈管理咨詢技巧，使得公司的業務策略和供應鏈策略協調一致；同時，技術在這一過程中起到了催化劑的作用，整合、優化了供應鏈內部和與之交叉的供應鏈的運行。
編輯：Luke
